As orcas são popularmente conhecidas por suas manchas em preto e branco, principalmente as grandes marcas nos olhos. Porém, esses desenhos não são apenas ornamentais, eles cumprem funções biológicas relacionadas à camuflagem, comunicação e até revelam informações sobre a genética das populações desses animais.

Uma das principais hipóteses é que o padrão de cores das orcas serve como forma de camuflagem. A barriga branca se mistura com a claridade vinda da superfície do oceano, enquanto o dorso preto se confunde com o fundo escuro do mar. 

Isso pode reduzir a visibilidade do animal tanto para presas quanto para possíveis ameaças, dependendo da direção do olhar. Esse mecanismo é conhecido como contra-sombreamento.

As áreas mais escuras do corpo podem gerar a ilusão de um tamanho menor, dificultando que algumas presas reconheçam a orca como predador. Isso oferece vantagem durante a aproximação silenciosa em estratégias de caça. 

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Qual a utilidade das manchas nos olhos das orcas?

Um aspecto que intriga os pesquisadores são os círculos brancos próximos aos olhos, conhecidos como manchas oculares. Essas marcas não ficam exatamente sobre os olhos dos animais, mas ocupam uma posição de destaque em sua cabeça.

De acordo com um artigo da Discover Magazine, essas manchas podem ter um papel na comunicação e coordenação social, especialmente durante caçadas em grupo. A hipótese é que, em ambientes de baixa visibilidade, como águas turvas, essas marcas funcionam como sinalizadores. Elas permitem que outras orcas visualizem a posição e a direção dos companheiros de grupo, favorecendo comportamentos coletivos organizados.

Em uma pesquisa de 1993, publicada no Journal of the Marine Biological Association of the United Kingdom, cientistas identificaram um desses atos coordenados: o método carrossel, uma técnica de caça em grupo. Nela, as orcas nadam em círculos ao redor de um cardume, concentrando os peixes em um ponto para depois atacarem em conjunto.

Marcas ajudam a diferenciar os grupos de orcas

Há nas orcas uma mancha cinza localizada atrás da nadadeira dorsal, chamada de marca de sela. Essa área possui variações sutis entre indivíduos e populações, o que permite aos cientistas identificar grupos distintos ao redor do mundo.

Em 2015, pesquisadores analisaram os diferentes padrões de manchas em orcas no Atlântico Norte. A equipe estudou grupos na Noruega, Islândia, Reino Unido, Espanha e Groenlândia.

O estudo, publicado no mesmo periódico do Reino Unido, revelou como a diferença de padrões das manchas está ligada à genética e ao comportamento desses animais. Um exemplo é o das orcas da Escócia, que apresentam manchas oculares inclinadas, alinhadas com a cauda, em contraste com o padrão alinhado ao corpo, mais comum nos animais de outras regiões.

Essa diferença sugere não apenas uma distinção visual, mas também um isolamento genético. Os cientistas observaram que a população escocesa possui baixo fluxo gênico, ou seja, há pouca troca genética com outros grupos de orcas.

Embora ainda haja muitas dúvidas a serem respondidas, as manchas das orcas revelam muito sobre sua biologia e comportamento. O que parece apenas um contraste estético à primeira vista é, na verdade, uma adaptação ao complexo ambiente marinho, além de ser um recurso valioso para a comunidade cientifica entender melhor esses grandes predadores dos oceanos.

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