Na imensidão do espaço, esconder-se pode ser uma tarefa bastante fácil, mesmo que você seja uma estrutura colossal com 200 anos-luz de comprimento. Essa é a realidade de uma imensa nuvem de gás e poeira recentemente descoberta no centro da Via Láctea, uma região pouco explorada da nossa galáxia.
Batizada de Nuvem do Ponto Médio, a estrutura encontrada pelo Telescópio Green Bank é um tipo de Nuvem Molecular Gigante (GMC). A pesquisa, conduzida pelo Observatório Nacional de Radioastronomia dos Estados Unidos, foi publicada no dia 16 de julho no The Astrophysical Journal.
O que é uma Nuvem Molecular Gigante (GMC)?
As nuvens moleculares são formadas por gás e poeira e funcionam como berçários de estrelas e planetas. Dentro delas, o gás pode se aglutinar e colapsar, dando início ao nascimento de novos astros. Geralmente, os cientistas detectam essas nuvens ao observar o brilho do monóxido de carbono, que emite luz detectável em ondas de rádio e infravermelho.
O que surpreende no caso da Nuvem do Ponto Médio é que ela permaneceu despercebida por muito tempo. “Ninguém fazia ideia da existência dessa nuvem até olharmos para esta região do céu e encontrarmos o gás denso”, disse Natalie Butterfield, líder da equipe e cientista do Observatório Nacional de Radioastronomia, em comunicado.
A localização da área de foco desta pesquisa na Via Láctea é mostrada acima, juntamente com um maser até então desconhecido. (Imagem: NSF/AUI/NSF/NRAO/P.Vosteen)
“Por meio de medições de tamanho, massa e densidade, confirmamos que se tratava de uma nuvem molecular gigante”, completou. Na nuvem, os pesquisadores identificaram regiões com potenciais locais de formação estelar e faixas densas de poeira que alimentam o coração da nossa galáxia.
Essas poeiras da Nuvem do Ponto Médio podem revelar segredos importantes. “Essas faixas de poeira são como rios ocultos de gás e poeira que transportam material para o centro da nossa galáxia”, explicou Butterfield.
“A Nuvem do Ponto Médio é um local onde o material do disco galáctico está em transição para o ambiente extremo do centro, oferecendo uma oportunidade única para estudar as condições iniciais do gás antes de ele se acumular no núcleo da Via Láctea”, acrescentou.
Nuvem pode ser um berçário de estrelas
Como mencionado, esse tipo de estrutura pode abrigar formações estelares. Na Nuvem do Ponto Médio, isso ainda não foi confirmado, mas uma fonte intensa de radiação na estrutura pode ser um forte indício.
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Molécula essencial para a vida é encontrada no espaço
A confirmação dessa hipótese, no entanto, ainda depende de análises mais aprofundadas. A pesquisa sugere que a Nuvem do Ponto Médio é essencial para o fluxo de matéria do disco da Via Láctea em direção ao seu núcleo.
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