Um fóssil estimado em cerca de 140.000 anos é a mais nova evidência de que neandertais e o Homo sapiens mantiveram relações sociais muito antes do que os cientistas estimavam. A descoberta também indica que as duas populações cruzaram pela primeira vez em Israel.

Até então, os grupos eram considerados duas espécies distintas. Mas o esqueleto de uma criança de cinco anos revela características morfológicas de ambas as linhagens. Trata-se do fóssil humano mais antigo conhecido no mundo.

O estudo internacional foi liderado por pesquisadores da Universidade de Tel Aviv e do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica e publicado na revista l’Anthropologie.

Por dentro da pesquisa

Os cientistas examinaram o esqueleto descoberto há cerca de 90 anos na Caverna Skhul, no Monte Carmelo. Eles escanearam o crânio e a mandíbula usando tecnologia de microtomografia computadorizada para criar um modelo tridimensional. O interior do crânio também foi reconstruído para estudar a estrutura dos vasos sanguíneos no cérebro.

A partir daí, foi possível realizar uma análise morfológica complexa das estruturas anatômicas (incluindo estruturas não visíveis, como o ouvido interno) e compará-las com várias populações de hominídeos. 

“Em nosso estudo, mostramos que o crânio da criança, que em sua forma geral se assemelha ao do Homo sapiens — especialmente na curvatura da abóbada craniana —, possui um sistema de irrigação sanguínea intracraniana, uma mandíbula inferior e uma estrutura de ouvido interno típica dos neandertais”, explica o Prof. Israel Hershkovitz, que liderou a pesquisa.

Leia Mais:

Dentes escavados na África não seriam de Lucy, mas de nova espécie

O “detalhe” no DNA que pode ter mudado a história da humanidade

O quão próximo o homem é dos chimpanzés, e por que eles não falam como nós?

Mudança de rumo

Em 2021, outro estudo conduzido por Hershkovitz mostrou que os primeiros neandertais viveram na Terra de Israel há 400.000 anos. Até então, pensava-se que o grupo tinha evoluído na Europa, migrando para Israel há apenas cerca de 70.000 anos, seguindo o avanço das geleiras europeias. 

Os achados de Hershkovitz, porém, indicam que os neandertais encontraram os primeiros Homo sapiens que começaram a deixar a África há cerca de 200.000 anos.

“Estudos genéticos da última década mostraram que esses dois grupos trocaram genes”, explica o pesquisador. “Mesmo hoje, 40.000 anos após o desaparecimento dos últimos neandertais, parte do nosso genoma — de 2% a 6% — é de origem neandertal. Mas essas trocas genéticas ocorreram muito mais tarde, entre 60.000 e 40.000 anos atrás. Aqui, estamos lidando com um fóssil humano de 140.000 anos.”

Outro esqueleto encontrado em 1998, em Portugal, já mostrava a mistura de características de ambos os grupos humanos. No entanto, o fóssil data de 28.000 anos atrás — mais de 100.000 anos depois da criança de Skhul, tornando-a peça-chave na história evolutiva.

Os neandertais locais acabaram desaparecendo quando foram absorvidos pela população Homo sapiens, assim como os neandertais europeus posteriores. O fóssil mais recente comprova que esses laços sociais e biológicos foram forjados há muito mais tempo do que pensávamos.

O post Descoberta muda o que sabemos sobre Neandertais e Homo sapiens apareceu primeiro em Olhar Digital.