Cães com habilidades excepcionais estão ajudando a ciência a entender melhor como a linguagem se forma. Um estudo publicado na revista Current Biology, em 18 de setembro, mostrou que alguns animais conseguem aprender e aplicar um princípio linguístico até então considerado exclusivo dos humanos: a capacidade de associar palavras a grupos de objetos com base em suas funções.
Essa habilidade, conhecida como “extensão de rótulos”, é um marco no desenvolvimento da linguagem em crianças pequenas. Nessa fase, elas aprendem que diferentes objetos podem compartilhar o mesmo nome quando têm funções parecidas. É o caso de uma concha, que pode ser vista como uma colher grande, por exemplo.
Os resultados surpreenderam os pesquisadores da Universidade Eötvös Lorand, em Budapeste, na Hungria, que observaram que alguns cães conseguem compreender esse princípio sem treinamento específico, apenas por meio de brincadeiras com tutores.
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Brincadeira que ensina
Os testes foram realizados nas casas dos próprios tutores, com oito cães considerados “aprendizes talentosos de palavras” (gifted word learners ou GWL, na sigla em inglês), incluindo seis border collies e dois blue heeler.
Durante as brincadeiras, os animais aprenderam dois rótulos principais: “puxar” e “buscar”. Cada termo correspondia a um conjunto de brinquedos usados para essas ações.
Depois, os tutores mostraram novos brinquedos, com formatos diferentes, mas que serviam para as mesmas brincadeiras. Mesmo sem ouvir novamente as palavras, os cães conseguiram identificar quais brinquedos eram de puxar e quais eram de buscar, acertando muito mais do que se estivessem escolhendo por acaso.
“Eles entendem o significado por trás desses rótulos bem o suficiente para aplicá-los a brinquedos novos e de aparência muito diferente, reconhecendo para que serviam os brinquedos”, destaca a pesquisadora Claudia Fugazza, principal autora do estudo, em comunicado.
Segundo ela, isso indica que os animais não apenas memorizam palavras, mas também associam conceitos de função, algo que, até então, só havia sido observado em crianças pequenas.
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Espelho do desenvolvimento humano
Esta é a primeira vez que se observa que cães podem, de forma natural, reproduzir um processo fundamental do aprendizado da linguagem humana. Entre os animais, habilidades parecidas só tinham sido registradas em poucas espécies e, normalmente, após treinamentos longos em ambientes controlados.
Para Adam Miklosi, coautor da pesquisa, os resultados ajudam a entender como capacidades ligadas à linguagem podem surgir fora da nossa espécie. De acordo com ele, a convivência próxima com os humanos ao longo de milhares de anos pode ter estimulado o desenvolvimento dessas competências cognitivas nos cães.
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