A Waymo, empresa de veículos autônomos da Alphabet, está acelerando seus testes para que seus robotáxis possam operar com segurança em condições de inverno rigoroso.
A expansão para cidades da Costa Leste dos EUA, como Boston, Nova York e Washington, D.C., depende diretamente dessa capacidade, como explica um artigo do The Verge.
Até agora, a companhia concentrou suas operações em locais de clima quente e seco, como Phoenix e Los Angeles.
“Este inverno será uma temporada muito importante para nós”, afirmou Robert Chen, líder de produto de clima da Waymo. Segundo ele, dominar a neve é essencial para que a empresa ofereça um serviço confiável durante todo o ano — não apenas em meses de clima favorável.
Obstáculos técnicos e escassez de dados
A neve representa um dos maiores desafios para a direção autônoma: ela pode cobrir placas, faixas e até obstruir sensores.
“O aprendizado de máquina pode ter problemas com placas de pare parcialmente cobertas”, explicou Phil Koopman, especialista da Universidade Carnegie Mellon.
A Waymo conta com sensores redundantes — câmeras, radar e lidar — e tem usado IA para compensar a escassez de dados sobre neve, que representam menos de 5% do total coletado.
Testes já ocorrem em regiões como Michigan, Denver e Seattle.
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Inovações e próximos passos
Para enfrentar o frio extremo, a empresa desenvolveu limpadores mecânicos e aquecedores para os sensores, além de sistemas que compartilham informações sobre trechos escorregadios entre os veículos.
O novo Waymo Driver, de sexta geração, foi projetado especificamente para enfrentar condições severas de inverno.
Chen reconhece que ainda há um longo caminho: “Dirigir autonomamente já é difícil. Com neve, torna-se um desafio ainda maior.”
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