A missão DART (Double Asteroid Redirection Test) da NASA, que colidiu uma espaçonave com o asteroide Dimorphos em 2022, não apenas modificou a órbita de Dimorphos ao redor de seu corpo pai, Didymos, mas também alterou a trajetória de todo o sistema binário de asteroides ao redor do Sol.
Essa descoberta recente marca um feito inédito para um objeto construído por humanos, conforme informações divulgadas pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL, na sigla em inglês) da NASA.
Este resultado é encarado como promissor pelos cientistas, que buscam métodos viáveis para proteger a Terra de objetos espaciais potencialmente perigosos. A missão DART foi concebida para demonstrar uma dessas estratégias de deflexão, mirando o Dimorphos, um pequeno asteroide inofensivo com aproximadamente 170 metros de diâmetro.
Logo após a colisão, a NASA declarou sucesso preliminar, baseada em análises iniciais que indicavam um encurtamento na órbita de Dimorphos em relação a Didymos, o asteroide maior no sistema binário.
Em estudo complementar, publicado em 2024, uma equipe do JPL da NASA detalhou que o período orbital de Dimorphos foi reduzido em cerca de 33 minutos. Além disso, sua trajetória foi empurrada aproximadamente 36,5 metros mais perto de Didymos do que antes.
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O que o novo estudo sobre a missão DART nos diz
A investigação mais recente confirma que o impacto teve um efeito mais abrangente, afetando o sistema binário completo, e não apenas o Dimorphos;
Didymos e Dimorphos, antes do impacto, possuíam um período orbital de 770 dias ao redor do Sol;
Rahil Makadia, autor principal do estudo, explicou que o período orbital do sistema binário foi alterado em aproximadamente 11,7 micrômetros por segundo, o que equivale a cerca de 4,3 centímetros por hora;
Embora essa mudança pareça pequena, Makadia ressaltou a importância: “Com o tempo, uma alteração tão pequena no movimento de um asteroide pode determinar se um objeto perigoso atingirá ou não o nosso planeta.”
Isso sublinha a relevância da DART como um teste de defesa planetária. A capacidade de uma espaçonave de mudar a órbita de um corpo celeste ao redor do Sol com um impacto demonstra o potencial da tecnologia para proteger nosso planeta contra ameaças de asteroides no futuro.
A precisão e o sucesso da missão DART fornecem dados valiosos que podem ser aplicados no desenvolvimento de estratégias mais robustas de defesa planetária.
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