Astrônomos descobriram a maior nuvem de gás e poeira já vista ao redor de uma supergigante vermelha. Publicado na revista Astronomy & Astrophysics, o achado envolve a estrela DFK 52, localizada em um aglomerado distante na Via Láctea.

A imagem foi obtida pelo conjunto de radiotelescópios Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), no Chile. Ela foi trabalhada em cores falsas que indicam o movimento do material: azul para o que se aproxima da Terra e vermelho para o que se afasta. A nuvem mede cerca de 1,4 anos-luz de diâmetro – tão grande que, se DFK 52 estivesse tão perto quanto a estrela Betelgeuse, ocuparia um terço da Lua cheia no céu.

Em poucas palavras:

Foi descoberta a maior nuvem de gás e poeira já expelida por uma supergigante vermelha;

A estrela se chama DFK 52 e está no aglomerado Stephenson 2, a 18.900 anos-luz da Terra;

Observações do ALMA revelaram que a nuvem mede cerca de 1,4 anos-luz;

Há 4.000 anos, DFK 52 ejetou massa equivalente ao Sol, surpreendendo cientistas;

O fenômeno intriga por desafiar padrões conhecidos e enriquecer o espaço com elementos.

Núcleo da supergigante vermelha já esgotou o hidrogênio

DFK 52 pertence ao aglomerado estelar Stephenson 2, que reúne pelo menos 25 outras supergigantes vermelhas. Essa concentração está a cerca de 18.900 anos-luz da Terra. Assim como Betelgeuse, DFK 52 já esgotou o hidrogênio no núcleo, etapa avançada na vida de estrelas massivas.

Quando isso acontece, o núcleo encolhe e a temperatura aumenta, iniciando a fusão do hélio. As camadas externas também se aquecem, reacendendo a fusão de hidrogênio e provocando uma expansão enorme. A superfície esfria, e a estrela passa a brilhar em tons avermelhados.

Em cerca de cinco bilhões de anos, o Sol também passará por essa transformação, mas de forma mais modesta. Supergigantes vermelhas têm de 10 a 40 vezes a massa e centenas de vezes o raio da nossa estrela. Betelgeuse, por exemplo, pode ter até 764 vezes o tamanho solar.

Imagem mostra a estrela supergigante vermelha DFK 52 no final da vida, a expelir uma enorme quantidade de gás e poeira. Crédito: ALMA(ESO/NAOJ/NRAO)/M. Siebert et al.

Antes de explodirem como supernovas, essas estrelas perdem grandes quantidades de massa, liberando gás e poeira no espaço. Esse material pode orbitá-las ou ser expulso para longe. No caso de DFK 52, a dimensão da nuvem expelida surpreendeu os astrônomos.

A equipe de Mark Siebert, da Universidade de Tecnologia Chalmers, em Gotemburgo, Suécia, descobriu que a nuvem ao redor de DFK 52 é de três a quatro vezes maior do que qualquer outra já vista nesse tipo de estrela. O estudo também revelou mudanças na velocidade com que o material foi expulso.

Perda de massa em DFK 52 é fora dos padrões

De acordo com um comunicado, há cerca de 4.000 anos, a estrela sofreu uma enorme erupção, lançando grande parte de sua massa a 27 km por segundo – um “supervento” composto por radiação e partículas. Depois, reduziu o ritmo para apenas 10 km por segundo, mais lento que o observado em Betelgeuse ou Antares.

Mesmo assim, estima-se que, nesse período, DFK 52 tenha perdido o equivalente à massa total do Sol. A forma como supergigantes vermelhas perdem massa ainda não é bem compreendida, e DFK 52 foge aos padrões conhecidos.

Geralmente, as mais luminosas têm perda mais intensa e irregular, enquanto as menos brilhantes liberam matéria de forma mais lenta e simétrica. DFK 52 é menos luminosa, mas perdeu mais material que as mais brilhantes, o que intriga os cientistas.

Uma hipótese é que DFK 52 seja, na verdade, um sistema com duas ou três estrelas tão próximas que parecem uma só. Em sistemas assim, a interação gravitacional pode formar anéis de poeira e intensificar a expulsão de material.

Leia mais:

Inédito: veja a primeira foto detalhada de uma estrela fora da Via Láctea

Estrelas supergigantes vermelhas borbulham e espumam tanto que parecem dançar no universo

Nuvens de gás interestelar podem ter interferido no clima da Terra há milhões de anos

Anéis parciais foram detectados, mas faltam outras evidências de uma estrela companheira, como simetria no material ejetado. A complexidade da nuvem ainda precisa ser explicada. Mesmo que existam estrelas ocultas ali, não está claro como elas produziriam um supervento tão extremo.

O caso lembra Betelgeuse, onde foi encontrada recentemente uma estrela companheira. No entanto, o efeito observado lá não é tão intenso quanto em DFK 52, o que reforça o mistério.

Um dia, DFK 52 explodirá como supernova. Até lá, seu comportamento continuará sendo estudado para ajudar a entender como e por que supergigantes vermelhas perdem tanta massa antes de morrer. Esse conhecimento é essencial para compreender o papel dessas estrelas na evolução das galáxias.

O material que elas liberam enriquece o espaço com elementos pesados, fundamentais para formar novos astros, planetas e até a vida. DFK 52, com sua nuvem colossal, é um laboratório natural para investigar esses processos e decifrar mais um enigma do Universo.

O post Estrela supergigante vermelha expele nuvem recorde de gás e poeira apareceu primeiro em Olhar Digital.