A NASA anunciou nesta segunda-feira (22) os 10 novos candidatos a astronauta, marcando o início da 24ª turma da agência, a primeira desde 2021. Entre quatro homens e seis mulheres, um nome se destaca: Anna Menon, que já possui experiência em voo espacial, tendo participado da missão Polaris Dawn, organizada pela SpaceX em setembro de 2024.
A cerimônia de anúncio ocorreu no Johnson Space Center, em Houston, e trouxe à tona o perfil multidisciplinar dos candidatos. Menon, porém, não mencionou sua viagem anterior durante a apresentação. Em vez disso, ela destacou sua formação em engenharia biomédica, obtida na Duke University, e falou sobre o futuro da medicina espacial, área que considera promissora para acompanhar o aumento de missões humanas fora da Terra.
Polaris Dawn e a experiência de Anna Menon
A missão Polaris Dawn foi a primeira do Programa Polaris, projeto financiado pelo bilionário Jared Isaacman.
A tripulação incluía Isaacman como comandante, o piloto Scott “Kidd” Poteet, e os especialistas em missão Menon e Sarah Gillis, ambas engenheiras da SpaceX.
Durante os cinco dias da missão, a cápsula Crew Dragon “Resilience” alcançou 1.400,7 km de altitude, maior distância da Terra já atingida por um voo tripulado desde a era Apollo.
A missão também registrou o primeiro passeio espacial privado, quando Isaacman e Gillis saíram parcialmente da cápsula, obtendo vistas inéditas da Terra.
Além disso, Menon e Gillis se tornaram as mulheres que voaram mais alto na história, superando qualquer astronauta feminina anterior.
Na época, Anna Menon publicou um vídeo mostrando lentes de contato futuristas utilizadas na missão.
Carreira e foco em medicina espacial
Menon começou sua trajetória na NASA como controladora biomédica de voo, responsável por monitorar equipamentos médicos e software a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS). Em seu discurso, a astronauta ressaltou a importância de estudar os efeitos da gravidade zero no corpo humano e como esse conhecimento pode apoiar futuras missões mais longas, inclusive rumo à Lua e a Marte.
“À medida que mais pessoas exploram o espaço, temos uma oportunidade incrível de aprender e apoiar esses viajantes para mantê-los saudáveis e seguros“, disse Menon, enfatizando a relevância da pesquisa em medicina espacial para o avanço da exploração humana.
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Próximos passos da nova turma
Os 10 candidatos irão passar por dois anos de treinamento, preparando-se para diferentes tipos de missão. Alguns podem participar do programa Artemis, que visa levar astronautas à Lua, enquanto outros poderão integrar futuras expedições a Marte.
A turma de 2025 inclui ainda Ben Bailey, Lauren Edgar, Adam Fuhrmann, Cameron Jones, Yuri Kubo, Rebecca Lawler, Imelda Muller, Erin Overcash e Katherine Spies. A NASA destacou que, embora Menon seja uma das poucas selecionadas com experiência em órbita, outros astronautas já chegaram ao espaço antes de serem escolhidos, como Mamoru Mohri, Steven MacLean e Umberto Guidoni, durante a era do ônibus espacial.
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