Anteriormente de origem desconhecida, um pé de 3,4 milhões de anos foi descrito como pertencente à espécie Australopithecus deyiremeda, parente próximo à Lucy, um esqueleto de 3,2 milhões de anos de idade de uma Australopithecus afarensis. Os oitos ossos de pé, chamado de pé de Burtele, foram encontrados em 2009 no sítio arqueológico Woranso-Mille, na Etiópia.
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A descoberta pode representar mais um passo importante para o quebra-cabeça ligado à evolução humana. O estudo liderado por pesquisadores norte-americanos e espanhóis foi publicado nessa quarta-feira (26/11) na revista científica Nature.
Assim que encontrado, já suspeitava-se que o Pé de Burtele não era da espécie de Lucy. Porém, sem os dentes e mandíbula do fóssil – locais que carregam evidências de identificação de espécies –, era impossível cravar a qual grupo humano primitivo ele pertencia.
No entanto, a equipe de pesquisa não desistiu tão facilmente: continuou as buscas no local por mais de 10 anos e achou as partes do corpo necessárias na região para afirmar que o pé misterioso era de um Australopithecus deyiremeda.
Parentes, mas com características distintas
De acordo com o novo estudo, mesmo sendo parentes próximos, ambas espécies tinham características um pouco distintas. A primeira é em relação à formação dos dedos do pé e o caminhar. Atualmente, nós temos o dedão perto dos outros dedos, sendo um atributo importante para andar ereto e sem maiores dificuldades – assim era o pé e a “passada” de Lucy.
Já o pé de Burtele tinha um dedo principal mais separado dos outros, como se fosse o dedão das mãos atuais, só que no pé. Formado mais para a lateral, a característica ajudava a espécie primitiva a agarrar galhos e subir em árvores.
Imagem mostra parte do crânio de Lucy
Como era uma espécie mais antiga que a de Lucy, os especialistas sugerem que o atributo foi desaparecendo com o tempo.
“O que estamos aprendendo agora é que, sim, o bipedalismo foi o componente chave da nossa história evolutiva, mas havia muitas maneiras de andar sobre duas pernas no chão”, explica o autor principal do estudo, Yohannes Haile-Selassie, paleoantropólogo da Universidade Estadual do Arizona (EUA), em entrevista ao portal Live Science.
Análises no esmalte dentário do A. deyiremeda também mostraram que a rotina alimentar do antepassado era baseada em árvores e arbustos. Já Lucy tinha uma dieta mais variada: além de arbustos e árvores, a espécie comia gramíneas tropicais, como capim e pastagens.
Questionamentos sobre a origem do pé
Apesar das revelações, a descoberta gerou alguns questionamentos da comunidade científica. Certos especialistas afirmam ser fracas as evidências do pé de Burtele ser da espécie A. deyiremeda, visto que as pistas encontradas posteriormente foram achadas próximas e não no local exato, podendo terem sido levadas por algum agente externo ou colocadas lá.
Outros acreditam no estudo e destacam sua importância para compreender melhor a evolução humana, tanto as características primitivas quanto de comportamento. Novos estudos realizados no futuro deverão confirmar qual lado está correto.
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