No interior mineiro, a 185 quilômetros da capital Belo Horizonte, fica localizado o menor município do Brasil em extensão territorial: Santa Cruz de Minas. A cidade e a área rural circundante somam singelos 3,5 km² que hoje são casa para pouco mais de 8 mil habitantes. O tamanho diminuto é suficiente para guardar uma herança cultural que se confunde com a história da extração de ouro no país.

Situada entre os municípios de São João del Rei e Tiradentes, o município é famoso como o marco zero da Estrada Real e conhecido pelo comércio de artesanatos. Em função do território pequeno, também ostenta o título curioso de ser um dos lugares mais densamente povoados do país: fica em quarto lugar no ranking entre os 853 municípios mineiros (atrás de Belo Horizonte, Contagem e Ibirité) e em 53º no Brasil.

O município possui o mesmo tamanho que aproximadamente 500 campos de futebol juntos. A título de comparação, a paraense Altamira, maior município brasileiro, é 45 mil vezes maior do que Santa Cruz de Minas, com 159 mil km².

Até o ano de sua emancipação, em 1995, Santa Cruz de Minas pertencia à vizinha Tiradentes. Sua história remonta aos bandeirantes paulistas, que foram os primeiros a povoar a região em busca de ouro. A cidade está na margem direita do Rio das Mortes, nomeado assim devido aos combates ocorridos na região durante a exploração do minério.

A Estrada Real

É em Santa Cruz de Minas que ficam localizados os primeiros quilômetros da Estrada Real, a maior rota turística do país. São cerca de 1,6 mil quilômetros de extensão que ligam Minas Gerais, São Paulo e Rio de Janeiro. A rota foi oficializada pela Coroa Portuguesa no século 18, buscando formalizar os trajetos de escoamento de ouro e diamante do interior mineiro aos portos cariocas.

O percurso turístico da rota ressalta a história, gastronomia e belezas naturais, além das identidades culturais formadas desde o período de exploração de ouro na região. Um monumento em aço foi instalado em Santa Cruz de Minas, o Marco Zero da Estrada Real, registrando o início do eixo turístico principal dessa rota. A obra está localizada ao lado da Cachoeira do Bom Despacho, na base da Serra de São José.

O que fazer na cidade?

Santa Cruz de Minas é reconhecida na região como um polo de artesanato e fabricação de móveis em madeira de demolição. Entre as obras produzidas pelos artesãos, destacam-se as namoradeiras, esculturas tradicionalmente mineiras, mas que hoje estão espalhadas pelas janelas de todo o Brasil. Alguns dos mais importantes ateliês e lojas ficam localizados na principal avenida da cidade, a Gabriel Passos, e abrem em horário comercial.

No verão, a Cachoeira Bom Despacho é um ponto de encontro obrigatório. Com águas limpas e cristalinas, é perfeita para quem quer curtir um banho de rio, fazer piqueniques ou contemplar a natureza. Quem passa pela Estrada Real que liga Santa Cruz de Minas e Tiradentes pode ver esta beleza de dentro do carro. Há outras cachoeiras próximas que podem ser acessadas por trilhas sinalizadas, como a Cachoeira do Índio, dos Anjos e do Mangue.

Quase um terço do município é ocupado pela serra, com altitudes que chegam a 1,3 mil metros. São diversas as trilhas para chegar até o topo de São José, com caminhadas de aproximadamente 12 quilômetros e que passam por mirantes naturais, lagos e cachoeiras. Alguns dos caminhos ainda possuem escavações e buracos, registros da busca descontrolada dos bandeirantes por ouro séculos atrás.

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