No Japão, o avanço da chamada inteligência artificial física (IA física) tem sido impulsionado menos por substituição de empregos e mais pela dificuldade de preencher funções essenciais. Com a redução da população em idade ativa e a necessidade de manter operações industriais e de serviços, empresas vêm adotando robôs em fábricas, armazéns e infraestrutura.

O movimento ganhou escala recente. Em março, o Ministério da Economia, Comércio e Indústria anunciou a meta de desenvolver um setor doméstico de IA física e alcançar 30% do mercado global até 2040. O país já parte de uma posição consolidada: fabricantes japoneses respondiam por cerca de 70% da robótica industrial mundial em 2022.

As informações foram detalhadas em reportagem do TechCrunch, que entrevistou investidores e executivos do setor.

Adoção impulsionada por escassez de mão de obra

A adoção de robôs com IA no Japão está ligada a fatores estruturais, como a escassez de trabalhadores, a aceitação cultural da automação e a base industrial em mecatrônica. Segundo Ro Gupta, da Woven Capital, a tecnologia tem sido usada como uma forma de garantir a continuidade das operações.

Para Hogil Doh, da Global Brain, o principal motor é a falta de mão de obra. Esse cenário se intensifica com a crise demográfica: a população japonesa caiu pelo 14º ano consecutivo em 2024, e pessoas em idade ativa representam apenas 59,6% do total, com previsão de queda significativa nas próximas duas décadas.

Uma pesquisa Reuters/Nikkei de 2024 apontou que a escassez de trabalhadores já é o principal fator que leva empresas japonesas a adotar IA. Nesse contexto, o foco deixa de ser apenas eficiência e passa a envolver a manutenção de serviços essenciais e da atividade industrial.

Força em hardware e desafios na integração

Historicamente, o Japão se destaca na produção de componentes essenciais para robótica, como sensores, atuadores e sistemas de controle. Essa base continua sendo vista como uma vantagem estratégica, especialmente na interface entre IA e o mundo físico.

Ao mesmo tempo, há um desafio na evolução para sistemas mais integrados. Enquanto Japão e China mantêm força em hardware, os Estados Unidos avançam mais rapidamente em soluções completas que combinam software, dados e hardware.

Segundo Issei Takino, CEO da Mujin, o desenvolvimento de robôs com IA exige não apenas software, mas também um entendimento profundo das características físicas do hardware, com alto custo e complexidade. A Mujin, por exemplo, desenvolve plataformas de controle que permitem maior autonomia a robôs industriais em tarefas logísticas.

Do piloto à implementação no mundo real

O governo japonês tem apoiado essa transição. Sob a liderança da primeira-ministra Sanae Takaichi, o país destinou cerca de US$ 6,3 bilhões para fortalecer capacidades em IA, ampliar a integração com robótica e incentivar a adoção industrial.

A mudança do estágio experimental para aplicações práticas já está em curso. O setor industrial lidera essa implementação, com a instalação de dezenas de milhares de robôs por ano, especialmente na indústria automotiva. Ao mesmo tempo, novos usos começam a ganhar espaço.

Na logística, empresas adotam empilhadeiras automatizadas e sistemas de armazém. Já na gestão de instalações, robôs de inspeção são utilizados em data centers e ambientes industriais. O avanço também depende de indicadores concretos, como operação contínua, redução de intervenção humana e ganhos de produtividade.

Empresas como a SoftBank vêm aplicando IA física ao combinar modelos de visão e linguagem com sistemas de controle em tempo real, permitindo que robôs interpretem ambientes e executem tarefas de forma autônoma.

Ecossistema híbrido entre grandes empresas e startups

O desenvolvimento da IA física no Japão não segue um modelo de concentração em poucos vencedores. O setor caminha para um ecossistema híbrido, no qual grandes companhias e startups atuam de forma complementar.

Grupos como Toyota, Mitsubishi Electric e Honda mantêm vantagens em escala, relacionamento com clientes e capacidade de implementação. Já startups avançam em áreas como software de orquestração, automação de fluxos e sistemas de percepção.

Essa dinâmica também se reflete em novas soluções. Empresas como a Mujin desenvolvem plataformas que permitem automação com múltiplos fornecedores, enquanto a Terra Drone combina IA e dados operacionais para viabilizar sistemas autônomos em ambientes reais.

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