Um fóssil de cannabis com 56 milhões de anos descoberto na Alemanha pode ser a planta mais antiga do gênero já encontrada, antecipando em cerca de 30 milhões de anos a origem conhecida dessa espécie controversa. O espécime fossilizado estava guardado em uma coleção de museu há quase 150 anos, desde sua descoberta em 1883 por Paul Friedrich.
A descoberta reescreve a linha do tempo evolutiva da cannabis. Até recentemente, acreditava-se que as primeiras plantas do gênero surgiram no Planalto do Tibete, na China ocidental, com as amostras de pólen mais antigas datando de cerca de 20 milhões de anos. Estudos de datação molecular de DNA extraído de plantas modernas indicavam que o gênero Cannabis poderia ter se originado há 28 milhões de anos.
Semelhanças impressionantes com plantas modernas
O fóssil foi encontrado na região de Saxônia-Anhalt, na Alemanha, e está datado do Eoceno Inferior, período que abrange aproximadamente 56 a 48 milhões de anos atrás. “As semelhanças morfológicas com as folhas de cannabis dos dias atuais são impressionantes”, disse Ludwig Luthardt, do Museu de História Natural de Berlim. “Não apenas a morfologia geral ou contornos das folhas são quase idênticos, mas também o padrão de venação das folhas.”
Baseando-se na idade da camada sedimentar onde a impressão foi encontrada, os pesquisadores conseguiram determinar de forma confiável a idade da planta. Apesar das semelhanças com a cannabis moderna, o fóssil representa um parente extinto de C. sativa e C. indica, ambas resultantes de extensa seleção artificial por criadores humanos.
Origem geográfica pode estar incorreta
A planta cannabis selvagem original da qual essas duas espécies foram criadas não existe mais, e pesquisas sugerem que o cultivo e a seleção podem remontarà Idade da Pedra. “A origem de Cannabis sativa e Cannabis indica era suposta ser nas regiões montanhosas do Himalaia, onde habitats abertos favoreciam a radiação de plantas herbáceas”, disse Luthardt. “Provavelmente, nosso espécime era uma espécie diferente, mas a origem do gênero agora pode ser vista em outro lugar.”
Luthardt explicou que determinar se o espécime do museu representa a espécie primordial de cannabis é difícil, pois o gênero pode anteceder o Eoceno. “Como a família Cannabaceae existe desde o Cretáceo (aproximadamente 90 milhões de anos atrás), podemos esperar descobertas ainda mais antigas do gênero Cannabis. No entanto, localidades fósseis são dificilmente acessíveis e o foco de pesquisa nas floras dessa idade é baixo”, disse ao IFL Science.
Compostos psicoativos permanecem mistério
Não está claro se esta planta antiga continha canabinoides psicoativos como o THC. Nas variedades modernas, esse composto está contido em pequenas estruturas semelhantes a pelos chamadas tricomas, que não são visíveis na impressão fossilizada. “Não podemos excluir que estas estiveram originalmente presentes, mas as estruturas epidérmicas das folhas estão ausentes no fóssil”, disse Luthardt.
O fóssil recém-analisado revela que o gênero Cannabis é provavelmente muito mais antigo do que estimativas anteriores sugeriam, e pode não ter evoluído no Planalto do Tibete. “Quando e onde o gênero Cannabis se originou ainda é desconhecido, mas muito provavelmente não é exclusivamente uma planta de montanha, mas teve um espectro ecológico mais amplo de adaptação”, concluiu Luthardt.
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