Cientistas na China desenvolveram um processo capaz de transformar areia de deserto em solo fértil em cerca de 10 meses, com uso de microrganismos cultivados em laboratório. A técnica foi testada nas proximidades do Deserto de Taklamakan, na região de Xinjiang, no noroeste do país, e se baseia no desenvolvimento de crostas biológicas de solo.

Essas crostas são camadas vivas formadas por organismos que surgem naturalmente em solos desérticos e funcionam como uma espécie de “pele viva” da superfície, ajudando a estabilizar a areia e reduzir a erosão causada pelo vento. O estudo foi publicado nas revistas Soil Biology and Biochemistry e Geoderma.

Cianobactérias estabilizam a areia em meses

A Academia Chinesa de Ciências (CAS) documentou o uso de microrganismos cultivados em laboratório para unir grãos soltos de areia em uma camada estável, resistente à ação do vento. Em áreas tratadas, essa superfície mais firme permite que equipes de restauração tenham tempo para plantar arbustos e gramíneas antes que condições extremas prejudiquem o desenvolvimento das mudas.

Em testes realizados em tabuleiros de palha no noroeste da China, foi observada a formação de uma película escura sobre a areia tratada, que permaneceu estável mesmo após tempestades de poeira sazonais. O acompanhamento das áreas indicou que as crostas estabilizaram a areia em um período de 10 a 16 meses.

Microrganismos ancestrais e função no solo

As cianobactérias são microrganismos que utilizam luz solar e ar para sobreviver e que surgiram há cerca de 3,5 bilhões de anos, muito antes do surgimento das florestas. Algumas dessas espécies conseguem capturar dióxido de carbono e gerar matéria orgânica simples.

Em ambientes desérticos pobres em nutrientes, determinadas cianobactérias também realizam fixação de nitrogênio, convertendo o gás em formas aproveitáveis por plantas. Com o estabelecimento dessas comunidades, o solo ganha condições iniciais mais favoráveis para o enraizamento de vegetação.

Açúcares formam estrutura coesa no solo

Sob análise microscópica, as crostas biológicas apresentam uma rede de filamentos bacterianos envolvendo grãos de areia. Para manter essa estrutura, as células liberam açúcares que ajudam a unir os grãos, formando uma camada fina e coesa.

Esse revestimento atua como uma espécie de cola natural, mantendo a areia mais estável e ajudando a reduzir o deslocamento dos grãos pelo vento. O sistema, no entanto, pode ser danificado por pisoteio, tráfego de veículos ou raspagem intensa, exigindo proteção contínua em áreas de aplicação.

Acúmulo gradual de carbono e nutrientes

Ao longo do primeiro ano, as áreas tratadas passam a reter nutrientes na camada superficial do solo, em vez de permitir que sejam levados pelo vento. A combinação entre poeira mineral, células mortas e substâncias liberadas pelos microrganismos contribui para a formação de matéria orgânica.

Com o aumento da disponibilidade de nutrientes como nitrogênio e fósforo, a comunidade microbiana se torna mais estável e menos suscetível a distúrbios. Esse processo também cria melhores condições iniciais para o desenvolvimento de plantas, embora o sucesso dependa do momento da chegada das chuvas.

Maior retenção de umidade no solo

Após chuvas curtas, áreas com crostas biológicas conseguem manter a umidade mais próxima da superfície, enquanto regiões de areia nua secam rapidamente. A estrutura porosa e os pigmentos escuros reduzem a evaporação ao manter a água protegida sob a camada superficial.

Esse armazenamento por alguns dias adicionais pode ser suficiente para favorecer a germinação de gramíneas e arbustos antes do retorno de temperaturas mais elevadas. Em períodos de seca prolongada, as crostas podem entrar em estado de dormência, com desempenho dependente das condições climáticas.

Evolução para comunidades mais complexas

Com o tempo, as crostas passam por um processo de sucessão ecológica, deixando de ser dominadas apenas por microrganismos e incorporando líquenes e musgos. Os líquenes contribuem para uma superfície mais resistente e ajudam a manter a estrutura em condições de vento forte e frio.

Já os musgos adicionam altura e sombreamento, favorecendo a retenção de umidade em pequenos pontos e criando abrigo para novos microrganismos. Essa evolução torna o sistema mais estável, embora eventuais danos passem a levar mais tempo para se recuperar.

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