Um estudo publicado na revista ZooKeys relata a descoberta de uma nova espécie de lesma-do-mar em Taiwan, um animal marinho do grupo dos nudibrânquios com tamanho comparável ao de uma semente de gergelim. A espécie surpreendeu cientistas por sua dimensão extremamente reduzida e por ampliar o conhecimento sobre a diversidade desses moluscos sem concha.
Por quase dois séculos, biólogos acreditavam conhecer bem o gênero Thecacera, formado por seis espécies distribuídas em ambientes marinhos de diferentes partes do mundo. Esses nudibrânquios sem concha são pequenos, com tamanhos entre meio centímetro e um centímetro, e pareciam representar o limite conhecido desse grupo.
Representação artística da espécie Thecacera sesama – Crédito: Chen Lu Lee
Ineditismo da espécie foi comprovado anos após a descoberta do animal
A descoberta ocorreu em Taiwan, nas proximidades do porto de Keelung, uma região costeira marcada por praias, enseadas rochosas e intensa atividade pesqueira. O pesquisador Ho-Yeung Chan observou o animal ainda quando era estudante e, anos depois, com apoio da especialista Hsini Lin, conseguiu confirmar que se tratava de uma espécie inédita. As condições locais, com poucos meses adequados para mergulho por ano, dificultam a observação de organismos tão pequenos.
O animal mede menos de três milímetros e possui corpo translúcido, com pequenos pontos pretos e amarelos distribuídos pela superfície. Devido ao seu tamanho e aparência, foi comparado a uma semente de gergelim, inspiração para o nome científico Thecacera sesama, oficialmente atribuído pelos pesquisadores após análise detalhada.
Espécimes vivos de Thecacera sesama – Crédito: Ho-Yeung Chan
Análises genéticas mostraram que a nova espécie apresenta cerca de 14,17% de divergência em relação ao parente mais próximo, Thecacera picta. Além disso, sua posição na árvore evolutiva indica que ela é uma espécie irmã dentro do gênero. Diferenças na coloração e no padrão corporal também ajudaram a confirmar sua classificação como espécie distinta.
A espécie foi observada em associação com briozoários, organismos marinhos que servem de alimento e substrato para sua sobrevivência. Seus comportamentos incluem alimentação, busca, acasalamento e postura de ovos.
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Lesmas-do-mar desempenham papel importante nos ecossistemas oceânicos
Segundo os pesquisadores, lesmas-do-mar como essa desempenham papel importante nos ecossistemas marinhos e podem indicar a existência de outras espécies ainda desconhecidas na região do Pacífico Ocidental.
O achado reforça a ideia de que mesmo regiões relativamente próximas de áreas urbanas ainda podem abrigar espécies desconhecidas pela ciência. Para os pesquisadores, a descoberta de Thecacera sesama destaca a importância de estudos de campo contínuos e do uso de técnicas genéticas na identificação de novos organismos. O caso também sugere que a biodiversidade marinha do Pacífico Ocidental pode ser muito mais rica do que se imaginava, especialmente entre organismos microscópicos ou de difícil observação.
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