Quando se fala em doenças do fígado, a maioria das pessoas associa imediatamente o diagnóstico ao consumo excessivo de álcool ou à obesidade. No entanto, cientistas estão revelando outra ameaça silenciosa que se esconde na vida cotidiana: compostos químicos industriais que podem estar presentes no ar que respiramos, na água que bebemos e até nas roupas que buscamos na lavanderia.

Um novo estudo publicado no periódico científico Liver International aponta o tetracloroetileno (PCE), composto químico amplamente utilizado em processos de lavagem a seco e na indústria manufatureira, como um potencial colaborador para danos graves ao fígado.

Pesquisadores da Keck Medicine, da University of Southern California (USC), descobriram que pessoas com níveis detectáveis de PCE no sangue apresentavam uma probabilidade três vezes maior de sofrer de fibrose hepática significativa — um acúmulo perigoso de tecido cicatricial que, com o tempo, pode evoluir para insuficiência hepática, câncer de fígado ou óbito.

As descobertas somam-se às crescentes preocupações sobre como os poluentes ambientais podem influenciar de forma silenciosa o desenvolvimento de doenças crônicas, frequentemente atribuídas apenas a fatores de estilo de vida. Segundo os autores, este é o primeiro estudo a conectar diretamente a exposição ao PCE na população geral dos Estados Unidos com cicatrizes mensuráveis no fígado.

“Este estudo, o primeiro a examinar a associação entre os níveis de PCE em humanos e a fibrose hepática significativa, destaca o papel subestimado que os fatores ambientais podem desempenhar na saúde do fígado”, afirmou o Dr. Brian P. Lee, MD, MAS, hepatologista, especialista em transplante de fígado da Keck Medicine e autor principal da pesquisa, ao Sci Tech Daily.

“As descobertas sugerem que a exposição ao PCE pode ser a razão pela qual uma pessoa desenvolve doença hepática, enquanto outra, com exatamente o mesmo perfil de saúde e demográfico, não desenvolve.”

Uma substância que vai muito além das lavanderias a seco

O PCE, também conhecido como percloroetileno, é um composto orgânico volátil e incolor utilizado principalmente para dissolver gorduras e remover manchas;

Embora sua fama esteja atrelada ao uso como solvente de lavagem a seco, ele também é empregado no desengraxamento de metais, na fabricação industrial, em adesivos, em removedores de manchas e em alguns produtos de limpeza de uso doméstico;

A exposição humana ocorre frequentemente por meio da inalação. Roupas lavadas a seco com PCE podem liberar o composto lentamente no ar interno das residências por vários dias após serem retiradas do estabelecimento;

Em algumas comunidades, o composto também contaminou lençóis freáticos e a água potável após derramamentos industriais ou descarte inadequado no solo. Por evaporar facilmente, o PCE consegue se espalhar por edifícios e bairros vizinhos na forma de vapor.

Os efeitos tóxicos do PCE são objeto de estudo da comunidade científica há décadas. A Agência Internacional de Pesquisa em Câncer (IARC, na sigla em inglês) classifica a substância como um provável carcinógeno humano, e pesquisas anteriores já associaram o composto ao câncer de bexiga, mieloma múltiplo, linfoma não-Hodgkin e câncer de fígado. Além disso, estudos em animais mostraram que o PCE pode desencadear processos inflamatórios, estresse oxidativo e danos celulares no fígado.

Em resposta ao acúmulo de evidências, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA, na sigla em inglês) iniciou recentemente um plano de eliminação progressiva do PCE em operações de lavagem a seco com duração de dez anos, além de impor novas restrições a diversos usos industriais. Apesar disso, o composto químico permanece presente em alguns locais de trabalho, produtos de consumo e em áreas antigas que sofreram contaminação.

Rastreando danos ao fígado na população

Para investigar se a exposição ao PCE poderia estar afetando a saúde hepática em escala nacional, os pesquisadores analisaram dados do National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES), um programa federal de longo prazo desenvolvido para monitorar a saúde da população dos EUA.

O estudo avaliou 1.614 adultos com 20 anos ou mais entre os anos de 2017 e 2020. Os exames de sangue revelaram que cerca de 7,4% dos participantes apresentavam níveis detectáveis de PCE no organismo. As concentrações variaram de 0,034 a 57,5 nanogramas por mililitro de sangue.

Mesmo após ajustar os dados para variáveis, como idade, sexo, raça, etnia, nível de escolaridade e outros fatores de saúde, a conexão entre o PCE e a fibrose hepática permaneceu robusta. Indivíduos com exposição detectável ao PCE apresentaram chances três vezes maiores de desenvolver fibrose hepática significativa em comparação com aqueles que não tinham níveis detectáveis da substância no sangue.

A pesquisa também revelou uma impressionante relação de dose-resposta: para cada aumento de um nanograma por mililitro na concentração de PCE no sangue (sendo um nanograma equivalente a um bilionésimo de grama), a chance de apresentar fibrose hepática significativa aumentou mais de cinco vezes. A exposição detectável ao PCE correspondeu a um aumento absoluto no risco de fibrose de quase 28%.

De maneira importante, a associação se mostrou independente de fatores de risco tradicionais para doenças hepáticas, como o consumo de álcool ou a esteatose hepática (doença do fígado gorduroso) relacionada à obesidade.

Essa constatação levanta a possibilidade de que as toxinas ambientais ajudem a esclarecer por que alguns indivíduos desenvolvem problemas no fígado, mesmo apresentando poucos fatores de risco convencionais.

“Os pacientes perguntam: ‘Como posso ter doença hepática se não bebo e não tenho nenhuma das condições de saúde tipicamente associadas à doença hepática?’, e a resposta pode ser a exposição ao PCE”, explicou Lee.

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Quem enfrenta a maior exposição?

A análise indicou que pessoas de famílias com maior poder aquisitivo tinham maior probabilidade de apresentar níveis detectáveis de PCE no sangue, possivelmente devido ao uso mais frequente de serviços de lavagem a seco.

No entanto, os pesquisadores pontuaram que trabalhadores de lavanderias e de setores industriais podem enfrentar uma exposição ainda mais severa, decorrente do contato direto e repetido com a substância ao longo de extensos períodos de tempo.

Para garantir a precisão dos resultados, os autores realizaram uma análise de “controle negativo” utilizando um biomarcador diferente associado à exposição a uma mistura de compostos orgânicos voláteis (VOCs, na sigla em inglês). Esse teste sugeriu que o sinal de fibrose hepática estava especificamente atrelado ao PCE e não aos compostos voláteis de maneira geral, o que reforçou a confiabilidade das conclusões do estudo.

Um novo olhar sobre a saúde hepática ambiental

As doenças hepáticas estão se tornando cada vez mais comuns em todo o mundo, impulsionando pesquisadores a explorar o papel da poluição e da exposição química em conjunto com fatores, como dieta e álcool.

Diferentemente do tabagismo ou da obesidade, as exposições ambientais costumam ser invisíveis e difíceis de serem controladas individualmente pelos cidadãos. Algumas substâncias químicas podem se acumular de forma lenta ao longo de anos antes que os primeiros sintomas se manifestem.

Lee defende que os novos achados devem servir de incentivo para a realização de mais pesquisas sobre como as toxinas ambientais afetam o órgão, e se exames preventivos precoces poderiam ajudar a identificar os danos antes que se tornem irreversíveis.

“Sem dúvida, existem outras toxinas em nosso ambiente, além do PCE, que são perigosas para o fígado”, alertou o especialista. Ele complementou que o reconhecimento desses fatores de risco ocultos poderá, futuramente, melhorar o prognóstico dos pacientes.

“Esperamos que nossa pesquisa ajude tanto o público quanto os médicos a entenderem a conexão entre a exposição ao PCE e a fibrose hepática significativa”, disse Lee. “Se mais pessoas expostas ao PCE passarem por triagem para fibrose hepática, a doença poderá ser detectada mais cedo e os pacientes poderão ter uma chance melhor de recuperar a função hepática.”

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